Анализ новых снимков поверхности Луны, сделанных лунным орбитальным космическим аппаратом Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), позволил обнаружить области, богатые титаном, который может быть когда-нибудь добыт с помощью не очень сложного оборудования. В этих областях потоки лавы, которые превратились в камни на поверхности, имеют концентрацию титана выше, чем самые богатые титановые месторождения на Земле. Этот металл может быть использован в будущем для строительства лунных баз и космических кораблей.
Согласно Джеффри Джиллис-Дэвису (Jeffrey Gillis-Davis), ученому в области планетарной геологии из Гавайского университета, анализ полученных недавно изображений показал, что концентрация титана в этих областях достигает отметки 18 процентов, что на 3 процента превышает концентрацию титана в самых богатых земных месторождениях.
То, почему некоторые области поверхности Луны так богаты титаном, представляет своего рода загадку. Но ученые, изучающие вулканическую историю и историю формирования Луны, используют в своих интересах сделанное открытие. Они считают, что во время, когда Луна охлаждалась и затвердевала, некоторые элементы, в частности и титан, не перемешались с основной массой и сформировали под поверхностью нечто вроде отдельного слоя, части которого позже были выброшены на поверхность во время вулканических извержений.
Добываемый на Земле титан весьма ценится благодаря механической прочности, коррозионной стойкости и малому весу этого металла. Титан на Луне содержится в виде минерала, называемого ильменитом (ilmenite), который может добываться и обрабатываться с помощью имеющихся на сегодняшний день горнодобывающих технологий.
Ильменит состоит преимущественно из железа, титана и кислорода. С помощью обработки высокой температурой можно освободить из минерала кислород, который затем можно использовать для дыхания и в качестве реактивного топлива. Вследствие того, что поверхность Луны постоянно облучается мощным потоком солнечного ветра, верхние слои минерала, находящиеся на поверхности, насыщены и другими, не менее полезными элементами. В основном, это водород, который может служить для получения воды и энергии, и редкая форма гелия, гелий-3, материал, который имеет большие перспективы стать топливом для будущих термоядерных реакторов.
"Одним из ключевых факторов успеха в деле колонизации Луны, являются знания о ресурсах и ископаемых, которые будут в Вашем распоряжении, когда Вы прилетите на Луну" - заявил Джеффри Джиллис-Дэвис.
Первые подтверждения присутствия титана на Луне были сделаны в результате анализа образцов лунных пород, доставленных на Землю космическими аппаратами программы НАСА Apollo, которые проходили в промежутке времени с 1969 по 1972 год. Дополнительные данные были получены от автоматизированных лунных зондов Clementine и Lunar Prospector. Но более точные данные были получены с помощью техники аппарата LRO, которая позволяет получить более высококачественные снимки поверхности, чем это было возможно ранее.
Космический аппарат LRO находится на круговой орбите на высоте 50 км от поверхности Луны. В конце этого года аппарат будет переведен на более высокую эллиптическую орбиту, на высоту 210 км от поверхности, что позволит сэкономить малые остатки топлива, имеющиеся в баках аппарата. А тем временем, команда ученых миссии LRO собирается предоставить на рассмотрение НАСА предложение по расширению срока функционирования аппарата на период после 2012 года.