Производитель дирижаблей Hybrid Air Vehicles заключил контракт с канадской компанией Discovery Air Innovations, предоставляющей авиационные услуги, на поставку партии воздушных судов такого типа.
По условиям соглашения, Hybrid Air Vehicles с 2014 года поставит 45 дирижаблей грузоподъёмностью 50 т каждый. Аппараты, работающие на гелии и развивающие скорость до 185 км/ч, неприхотливы в обслуживании. Они способны взлетать и садиться на любую поверхность, включая снег, лёд и воду.
Discovery Air Innovations намерена предлагать дирижабли компаниям, которые управляют горнодобывающими предприятиями близ Полярного круга. Аэростаты будут доставлять оборудование и припасы горнякам, а может, и транспортировать самих шахтёров.
Главная проблема северных месторождений полезных ископаемых (в особенности небольших) — невысокая рентабельность добычи, вызванная суровыми погодными условиями и отсутствием транспортной инфраструктуры. Впрочем, хотя бы одна дорога должна быть: если людей ещё можно доставить на вездеходах или вертолётах, то с крупными грузами так не получится.
Однако стоимость дорожного строительства здесь очень высока. Профессор логистики Университета Манитобы (Канада) Барри Прентис, специализирующийся как раз на дирижаблях, оценивает затраты на прокладку дороги от золотодобывающей шахты Baker Lake в северной территории Нунавут до ближайшего населённого пункта в $110 млн. Иногда такое строительство даже не окупается, а после закрытия рудника дорога оказывается бесполезной.
По мнению исследователя, небольшие универсальные дирижабли — как раз то, что необходимо для экономически выгодной разработки месторождений в приполярных регионах. С этим мнением согласны и специалисты НАСА, которые планируют в ближайшее время наладить грузоперевозки на Аляске.